1886年5月1日，美国芝加哥的20多万工人为争取实行八小时工作制，集体举行大罢工，后经过艰苦的流血斗争终于获得了胜利。由此看来，五一劳动节最初起源于美国芝加哥的工人大罢工。
为纪念这次工人运动，1889年7月14日，由各国马克思主义者召集的社会主义者代表大会，在法国巴黎隆重开幕。大会上，参会代表一致同意把5月1日定为国际无产阶级的共同节日。这一决议得到世界各国工人的积极响应和拥护。
1890年5月1日，欧美各国的工人阶级率先走上街头，举行盛大的示威游行与集会活动来争取合法权益。从此，每逢这一天世界各国的劳动人民都要集会、游行，以示庆祝，渐渐形成习惯。
中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。当年，一些革命知识人员在上海、苏州、广州等地向群众散发介绍“五一”的宣传单。1920年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众集体走上街头举行了声势浩大的游行，集会活动。